Martin Couney nunca fue médico. No tuvo licencia. Nunca pisó una facultad de medicina. Y, aun así, salvó más de 7.000 vidas.
A comienzos del siglo XX, los bebés prematuros eran considerados “débiles” o “errores de la naturaleza”, demasiado frágiles para merecer un futuro.
En una época en la que los eugenistas decían: “que mueran”, Couney respondió con desafío:
“Intentemos salvarlos.”
Vio esperanza donde la medicina oficial solo veía una causa perdida. Sin el apoyo de hospitales ni instituciones, Couney hizo algo impensable para financiar su misión:
la convirtió en un espectáculo.
El protagonista de esta historia, el “doctor de las incubadoras”, era Martin Couney. Poco se sabe con certeza sobre él. Probablemente nació en Alemania alrededor de 1870.
Nunca se verificó dónde estudió; él afirmaba haberse formado con un alumno del obstetra francés Stéphane Tarnier —el inventor de la primera incubadora—, pero no existe prueba alguna de que fuera médico, a pesar de lo que declaró en vida y de lo que publicó su obituario en The New York Times.
La idea revolucionaria de Couney surgió al inspirarse en Tarnier, quien había modelado su primera incubadora a partir de un aparato para incubar huevos de gallina.
Couney tomó este concepto y lo presentó públicamente en la Exposición Universal de Berlín de 1896.
Mostró un nuevo modelo de incubadora y, muy importante, colocó bebés prematuros dentro de ellas. Fue una decisión arriesgada, pero convirtió la demostración científica en una atracción realista y conmovedora, bajo el nombre “Kinderbrutanstalt” (“criadero de niños”).
La exhibición se volvió de inmediato una atracción masiva. Lo que había comenzado como ciencia se transformó en un espectáculo lucrativo.
Después de Berlín, Couney fue invitado a ferias y parques de diversiones en todo el mundo. En Londres, incluso recibió elogios inesperados de la prestigiosa revista médica The Lancet.
Finalmente, encontró una sede permanente en el sideshow de Coney Island, en Nueva York.
Era una escena casi increíble: una exhibición médica instalada como un espectáculo de feria.
Instaló un pabellón en el corazón del parque de diversiones más famoso del mundo. Allí, entre norias y puestos de algodón de azúcar, mostraba a bebés prematuros dentro de incubadoras revolucionarias.
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