¿Por qué este enfoque tan poco ortodoxo?
Porque era la única forma de financiar el cuidado de los bebés.
Mientras hospitales prestigiosos rechazaban a los prematuros y la medicina oficial ignoraba su método, Couney ofrecía cuidado meticuloso, calor y dedicación.
Todo se financiaba con los tickets que pagaban los visitantes curiosos. La exhibición funcionó de 1903 a 1943.
Couney utilizaba incubadoras de vanguardia importadas de Francia, donde la neonatología estaba mucho más avanzada que en Estados Unidos.
Eran máquinas de vidrio y acero que calentaban agua en un sistema de circulación y filtraban aire fresco desde el exterior.
Era un maestro de la emoción pública. El gran cartel decía: “All the World Loves Babies” (“Todo el mundo ama a los bebés”). Los pequeños, vestidos con ropa diminuta —que aun así les quedaba grande por su tamaño—, despertaban compasión inmediata.
Aunque muchas atracciones de la época explotaban a las personas, el espectáculo de Couney les permitía vivir, ya que sin ese cuidado casi todos habrían muerto.
Los bebés solían venir de familias pobres. Los 25 centavos de la entrada pagaban todo: alrededor de 15 dólares diarios por bebé (unos 405 dólares actuales).
Para muchos padres, el sideshow de Couney era la única posibilidad de salvar a su hijo.
Su trabajo generó controversia: fue llamado impostor, estafador, y la Sociedad para la Prevención de la Crueldad hacia los Niños lo acusó de explotación.
Pero Couney defendió ideas muy avanzadas, como la importancia vital de la leche materna.
Con el tiempo, sus éxitos empezaron a atraer la atención de pediatras de renombre en Estados Unidos. Algunos incluso llevaron personalmente a bebés prematuros a sus incubadoras.
Julius Hess, considerado el padre de la neonatología estadounidense, se convirtió en su colaborador y amigo. El psicólogo Arnold Gesell lo visitó en 1939 para filmar a los bebés.
Couney murió el 2 de marzo de 1950, pocos años después de que las primeras unidades hospitalarias de prematuros comenzaran a aparecer en Estados Unidos—casi cuatro décadas después de que su exhibición en Coney Island allanara el camino.
Martin Couney nunca tuvo un título.
Pero tuvo visión.
Tuvo coraje.
Y, sobre todo, tuvo compasión por aquellos que el mundo había decidido olvidar.
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