En 1955, a los 23 años, se graduó en la Facultad de Medicina de la Universidad de El Cairo.
Regresó al Egipto rural como médica y vio de cerca el precio devastador del patriarcado sobre los cuerpos de las mujeres: complicaciones por mutilación genital, muertes en el parto, mujeres atrapadas en matrimonios violentos sin salida.
No pudo callarse.
En 1972 publicó Mujeres y sexo, un libro que atacaba abiertamente la mutilación genital femenina y el control sistemático de los cuerpos y la sexualidad de las mujeres. La reacción fue rápida y brutal. Fue destituida de su cargo en Salud Pública. La revista que dirigía fue clausurada. Sus escritos fueron prohibidos.
Las autoridades egipcias querían apagar su voz.
Nawal siguió escribiendo.
En 1975 publicó Mujer en punto cero, una novela poderosa basada en una mujer real a la que había conocido en prisión mientras trabajaba como psiquiatra: una mujer condenada a muerte por haber matado a un hombre que la explotaba. El libro se convirtió en un hito de la literatura feminista árabe.
Para 1981, se había vuelto demasiado incómoda para el poder.
Bajo el presidente Anwar el Sadat —que afirmaba que Egipto era una democracia abierta a la crítica— Nawal fue detenida en la gran ola represiva contra intelectuales y opositores. Su verdadero delito era decir la verdad frente al poder.
En septiembre de 1981, a los 49 años, fue enviada a la prisión de mujeres de Qanatir.
Le negaron papel y bolígrafo.
Así que improvisó.
Otra presa le consiguió un lápiz de cejas. Nawal escribió sobre papel higiénico: cada pensamiento, cada historia de las mujeres que la rodeaban, cada observación sobre la prisión política y el control patriarcal.
Aquellas notas sacadas de contrabando se convertirían después en Memorias de la cárcel de mujeres.
Pero hizo algo igual de radical tras aquella experiencia.
En 1982, Nawal El Saadawi fundó la Asociación de Solidaridad de las Mujeres Árabes, la primera organización feminista independiente y legal de Egipto.
Ayudó a construir un movimiento después de la cárcel.
Tras el asesinato de Sadat en octubre de 1981, Nawal fue liberada después de dos meses. Salió de prisión y reanudó su trabajo de inmediato.
Las amenazas no hicieron más que aumentar.
A comienzos de los años noventa, fundamentalistas islámicos incluyeron su nombre en una lista de muerte. El gobierno le ofreció protección armada. Ella la rechazó.
En 1993 se exilió en Estados Unidos, donde enseñó en universidades como Duke, Harvard, Yale, Columbia y Berkeley. Dio conferencias por todo el mundo y escribió más de cincuenta libros, traducidos a decenas de idiomas.
Regresó a Egipto en 1996, igual de desafiante, igual de combativa.
En 2005, a los 73 años, hizo algo que parecía imposible: anunció su intención de presentarse a la presidencia de Egipto frente al largo dominio de Hosni Mubarak. Sabía lo que significaba ese gesto. El punto era afirmar que las mujeres pertenecían a todos los espacios, incluido el cargo más alto del país.
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